El ingreso de China en la Organización Mundial de Comercio (OMC), junto con los éxitos respectivos de Beijing y Shanghai como sedes de los Juegos Olímpicos de 2008 y la Expo Mundial de 2010, han contribuido al fervor nacional por el estudio del idioma inglés. Respondiendo a este entusiasmo, muchas escuelas y guarderías infantiles han introducido clases de idiomas extranjeros, y algunas escuelas primarias de las grandes ciudades, como Beijing y Shanghai, han establecido cursos de inglés para los estudiantes del primer curso.

¿Pero es cierto que cuanto antes se comience el estudio de un idioma extranjero mejor se dominará el mismo? Existen dos puntos de vista totalmente diferentes en este sentido. Algunas personas consideran que la mejor edad para aprender idiomas se sitúa entre 0 y 6 años, cuando los niños se muestran altamente receptivos y aprenden con mayor rapidez. Cuanto más temprano estudien, mejor será su dominio. Sin embargo, otras personas se preocupan de que el estudio de idiomas a edad muy tierna impedirá la adquisición de su lengua materna, conduciendo posiblemente a problemas en el estudio de ambas lenguas.

Buena elección

Shi Dasheng (conferencista de la Universidad Central de Minorías Etnicas): Los padres otorgan cada vez mayor importancia a los estudios de idiomas extranjeros, especialmente al inglés, porque China se abre cada vez más al mundo exterior. Según mi punto de vista, los niños son capaces de estudiar idiomas extranjeros desde su nacimiento mismo.

Por ejemplo, Noah Webster, el compilador de los famosos diccionarios Merriam Webster, podía hablar cuatro idiomas extranjeros desde niño. Su padre le hablaba en inglés; su madre, en francés; su abuelo, en alemán y su niñera, en un dialecto local de Escandinava. De este forma, el joven Noah llego a dominar cuanto idiomas extranjeros fácilmente.

En la Universidad Central de Minorías Etnicas, muchos de sus profesores son de diversos grupos étnicos, y sus hijos son capaces de hablar su propia lengua al igual que el chino. Casi todos los hijos de los profesores uigures hablan con fluidez el chino y el uigur, lo cual se atribuye a los esfuerzos de los profesores por propiciar un ambiente bilingüe para los niños. Con frecuencia, los padres hablan a los niños en su propia lengua étnica y los llevan a reuniones con sus amigos uigures. Tales facilidades han dado por resultado que los infantes dominen gradual y fácilmente dos idiomas.

La mejor época para el estudio de inglés se sitúa entre la etapa de primera infancia y los seis años, cuando los niños son altamente sensibles a los idiomas y pueden estudiarlos más rápido. Un niño que sólo habla el chino es capaz de comunicarse sin problemas y en poco tiempo con su compañeros de clase en una guardería infantil de Inglaterra. Con un ambiente similar para el estudio del inglés, un menor de 12 años puede adquirir el idioma por sí mismo. Cuanto mayor sea la persona, más difícil le resultará el estudio de un idioma extranjero.

Restricción de otras habilidades

Yang Xia (del departamento de la salud psicológica de la Academia de la Medicina Básica de la Universidad de Ciencias Médicas de la Unión de China): ¿Qué deben aprender los niños ante todo? Sin dudas, la respuesta es su lengua materna. Las investigaciones de los lingüistas indican que la facultad de pensamiento lógico podría quedar restringida si un niño se ocupa en demasía en el aprendizaje de dos lenguas diferentes. A ello obedece que los buenos estudiantes de inglés suelan tener dificultades en el estudio de las matemáticas y la física. El excesivo adiestramiento en el idioma puede afectar al desarrollo de otras habilidades del niño.

Los psicólogos dicen que la inteligencia humana combina las habilidades de atención, observación, memoria, imaginación, pensamiento y práctica. El desarrollo de una habilidad afecta a otras y al nivel general de la inteligencia.

El poder creativo es el mejor indicador de los niveles de inteligencia. Una investigación realizada en un país europeo cuyos habitantes pueden hablar por lo menos tres idiomas, y algunos hasta dominan siete idiomas, concluyó que entre estos habitantes hay pocos talentos científicos e inventores, porque el excesivo entrenamiento de idioma ha programado el cerebro y ha afectado el desarrollo del poder creativo. Los padres deben tener muy en cuenta este problema.

El uso diario es de gran importancia para el estudio del idioma, y el interés es crucial para dominarlo. En el presente, son muchos los niños chinos que estudian un idioma extranjero desde la infancia, pero encuentran aburrido y fastidioso el estudio de libros de texto y la falta de oportunidades de práctica. Además, algunos estudiantes tienden a olvidar pronto lo que han estudiado. ¿Por qué sacrificamos el precioso tiempo que deben dedicar a divertirse, al obligarles a estudiar cosas que no probablemente no les serán de utilidad en el futuro?

El estudio de idioma es realmente muy importante, sin embargo, se deben establecer prioridades de estudio según el ambiente de vida de los niños. Lo más importante es cultivar sus habilidades reales.

Elección inapropiada

Jiao Xiaojun (maestro de escuela secundaria): Como mi esposa y yo somos maestros de inglés, nuestros compañeros de estudio y amigos piensan que nuestra hija debe ser buena en el idioma. Si les desmiento no me creen. Según ellos, los niños deben estudiar el inglés lo más temprano posible, porque el inglés y la computación son las habilidades claves del siglo XXI. Se sorprenden de que mi hija no haya empezado a estudiar el inglés hasta el cuarto año de la escuela primaria. Ella, que ahora estudia en el sexto curso, no se destaca en el estudio de inglés. No practicamos mucho en inglés en casa, porque yo no quiero ejercer presiones sobre mi hija. Me preocupa que el estudio demasiado temprano del inglés afecte su estudio del chino.

La educación bilingüe es cada vez más popular, y hay muchos reportajes sobre guarderías infantiles bilingües. El seguimiento ciego de esta tendencia por parte de los padres ayuda a la formación de un enorme mercado. Muchas familias llevan a sus hijos a los cursos de inglés y los ricos envían sus hijos a los campamentos de verano para el estudio del inglés que se organizan en China, o en otros países.

El sueldo promedio de los maestros extranjeros se ha incrementado en un 50% entre 2001 y 2002. Los “expertos extranjeros”, tanto calificados como carentes de aval, encuentran trabajo en las escuelas primarias y secundarias, e incluso en las guarderías infantiles. Como profesor de inglés, me alegra la atención social puesta en dicha lengua, pero me preocupa hasta qué punto es realmente necesario que los estudiantes empiecen a estudiar el inglés en una edad tan temprana.

El idioma inglés, al fin y al cabo, es un medio de comunicación. Desde el punto de vista histórico, China no ha ofrecido un ambiente propicio para la coexistencia del chino con el inglés. Según mi punto de vista, menos del 1% de mis paisanos necesita el inglés para su trabajo diario. En la vida diaria el uso de dicha lengua es bastante limitado.

No podemos negar la indispensabilidad de la traducción en la investigación científica. En términos de factibilidad, la habilidad de conducir vehículos automotores se mantiene a la par del aprendizaje del inglés. Los estudiantes de las escuelas primarias y secundarias pueden estudiar el inglés básico y conocimientos generales de la cultura occidental, pero el interés debe ser la clave para asumir estos estudios. Obviamente, el sistema educativo general de China tiende a favorecer en demasía al inglés. El estudio de idiomas extranjeros es requisito para la obtención de tecnologías avanzadas, lo cual constituye una forma de hacer más poderoso al país y más rico al pueblo. En su condición de idioma universal, el inglés juega un papel importante en la era de la información. Sin embargo, no es sensato sobrestimar su papel.

Cada lengua en el mundo tiene sus propios encantos y cada nación debe admirar su propio idioma. El chino es un tesoro cultural mundial, que los chinos no podemos ignorar. Nuestra generación joven debe estudiar la lengua materna y asimilar la valiosa cultura china en su infancia. Creo que es inapropiado dedicar demasiado tiempo al estudio de un idioma extranjero, que tiene poca relación con nosotros y cuyas raíces distan de nuestro acervo cultural. Existe poco potencial para la promoción de la educación bilingüe en China, y no necesitamos hacer que nuestros hijos estudien un idioma extranjero a edad temprana.

Secuela negativa

Lu Hongzong (conferencista universitaria): Teóricamente, cuanto más temprano se estudia un idioma, más fácil resulta su aprendizaje. Sin embargo, ello se refiere al lenguaje hablado. La capacidad de comprensión de un lenguaje se adquiere por el buen hábito de lectura y el esfuerzo individual. Por consiguiente, la inversión en el estudio del inglés de los niños puede terminar en fracaso. Por ello no es de extrañar que a mayor inversión, mayor sea la decepción.

La hija de uno de mis colegas odiaba el inglés en la escuela primaria, debido a la negligencia que hacia la sicología infantil mostraba su maestra extranjera. La chica no estudió de nuevo el inglés hasta la escuela secundaria, cuando un estudiante universitario que cursaba la licenciatura en la facultad de Lenguas Extranjeras desarrolló gradualmente su interés por el idioma.

Resulta más recomendable hacer que el niño aprenda el chino que dedicar varios años al estudio del inglés. Como persona que se ha dedicado por muchos años a la enseñanza de inglés, encuentro que muchos estudiantes, pese a su excelente pronunciación, tienen un dominio limitado del vocabulario inglés. Es por ello que sugiero que los niños memoricen poemas clásicos chinos, en vez de estudiar a el inglés a la fuerza. De lo contrario, podrían perder el mejor momento para promover su habilidad en su lengua materna.

Estudia el chino primero

Ye Zhiyong (lector): Para los estudiantes de primaria es muy temprano para aprender el inglés. Ellos deben estudiar principalmente las asignaturas fundamentales, como el chino y las matemáticas, que forman una base sólida para sus futuros estudios. Para los estudiantes, el estudio es de por sí una carga. El aprender inglés sólo aumenta su presión y afecta su sano crecimiento. Según mi punto de vista, la enseñanza del inglés a los niños creará barreras para su dominio de la lengua materna. Creo que el aprender bien el chino es primordial; ya habrá tiempo para el inglés.