China ha emergido como destacada potencia global en términos del consumo de minerales y metales, con un índice de crecimiento anual promedio en su producción industrial del 13 por ciento, por lo que sus minas se mantienen en constante producción. Según estadísticas del Banco Mundial sobre importaciones de aluminio de China, las mismas se incrementaron en 1 millón de toneladas en 2001 y 2002, respectivamente, hasta alcanzar 5,4 millones de toneladas antes de 2003, ó 10 por ciento del total del mercado mundial. Las importaciones de cobre se elevaron en 370.000 toneladas en 2002, cuando las importaciones duplicaron las cifras de 1998. Para el futuro de China resulta clave contar con una floreciente industria de explotación minera, pero la eficacia del sector doméstico es baja si se compara con las normas mundiales. China necesita responder al aumento de su demanda con un mejoramiento de su industria.

Cuando la firma minera ltda. Griffin llegó a China a principios de los años 90, el panorama que encontró no fue precisamente un lecho de rosas, según afirma Roger Goodwin, director de finanzas de la compañía, al evocar lo difícil de identificar en aquel entonces qué procedimientos seguir para conseguir permisos, si bien admite que no por ello resultaba un imposible involucrarse en este sector. Para ello, recalca en diálogo con Beijing Informa, “hacía falta paciencia”.

Con Goodwin coinciden otras firmas internacionales del sector minero, las cuales, interesadas en la exploración aurífera en China, tomaron parte en el encuentro Minería en China 2003, celebrado en Kunming, capital de la sureña provincia de Yunnan, los días 27 y 28 de octubre, momento de diálogo del Gobierno chino con las mencionadas empresas.

Desde 1998 hasta la fecha, cerca de 23 empresas de prospección han invertido en 41 proyectos mineros. Solamente en 2003, 15 compañías colocaron su capital en el sector, en 27 proyectos que cubren minerales como el oro, el cobre y el carbón.

El Ministerio de Tierras y Recursos (MTR) informa que para este propósito el país contaba con cerca de $8.000 millones en capital foráneo antes de mayo de 2003, de los cuales $4.500 millones fueron utilizados en la exploración y $3.300 en la explotación. En 2002, existían 124 proyectos, para un 10 por ciento más que el año anterior. A la par que la inversión extranjera estimula el desarrollo de la industria, también eleva la necesidad de ejecutar una mayor reforma en el sector.

Abundancia de recursos

China ha recibido hasta el momento a empresas mineras de más de 10 países, incluidos Canadá, Australia y la República de Corea (RC), además de haber establecido relaciones comerciales en recursos minerales con más de 100 países y regiones. Por otra parte, se mantiene el acelerado crecimiento de la importación y la exportación de recursos minerales. En 2002, las exportaciones de productos minerales de China alcanzó los $33.800 millones, mientras que las importaciones aumentaron hasta $58.700 millones.

También según el MTR, la producción total de minerales en China ascendió a 4.850 millones de toneladas en 2002, para un incremento del 6,22 por ciento sobre el mismo período del año anterior. En 2002, la producción nacional de carbón, acero y diez metales no ferrosos se situó de primera en el mundo, mientras que la petrolera alcanzó el quinto lugar.

Antes de 2002, se habían detectado 157 variedades de minerales en el país, de las cuales nueve son recursos minerales generadores de energía, 54 minerales metálicos, 91 no metálicos y tres son minerales vinculados al agua y los gases.

Sun Wensheng, ministro de Tierras y Recursos, dijo en Minería de China 2003, ante más de 300 representantes gubernamentales, expertos y inversionistas de 14 países y regiones, que “hay gran potencial de mercado en China, así como grandes oportunidades de invertir en el sector minero local. Aceptamos de buen gusto la presencia de las compañías extranjeras”.

En busca del perfeccionamiento

Sun comprometió mayores esfuerzos para mejorar el ambiente inversionista en la minería china, incluidas las leyes y regulaciones pertinentes, para lo cual se debe impulsar un ímpetu del sector y el apoyo popular al orden del mercado, protegiendo los derechos legales e intereses de los inversionistas, promoviendo la administración legal, mejorando la capacidad de gerencia, aumentando la transparencia y la eficacia y elevando la calidad de los servicios del gobierno.

Aunque hay mucho por hacer, el gobierno chino ha dinamizado el clima de inversión en años recientes, al simplificar el proceso de aprobación.

En junio de 2003, el MTR publicó varias Medidas Provisionales para la Administración de Licitaciones, Subastas y Enumeración de Derechos de Exploración y Explotación de Minas. Este documento está dirigido a mejorar el sistema de otorgamiento de derechos de exploración y explotación minera mediante pago, y a combinar las funciones de administración del gobierno y operaciones de mercado.

Pero según las regulaciones, sólo los permisos de prospección que se solicitan por primera vez pueden obtener la autorización para licitar, participar en subastas y ejecutar la exploración y explotación mineras. Los ya existentes no pueden acceder a estos canales.

Según altos funcionarios del MTR, China ha intentado instalar un sistema nacional que ponga en licitación los derechos a explorar y explotar los recursos minerales.

El viceministro del MTR Ye Dongsong dijo que 161 permisos de prospección minera, que suman 146 millones de yuanes ($17,63 millones), fueron transferidos por medio de licitaciones y subastas en los primeros nueve meses de este año - más que la cifra total de 2002.

Para finales de junio de este año, se habían transferido 2.963 derechos de explotación. De 1998 a 2001, solamente se transfirieron 20 derechos de prospección mineral y 320 derechos de explotación, lo que generó menos de 300 millones de yuanes ($ 36,2 millones).

China ha designado a Yunnan como provincia experimental para la reforma de los derechos de explotación minera. Allí el gobierno provincial está autorizado a juzgar la idoneidad de los aspirantes. Desde julio de 2002, Yunnan ha utilizado $50 millones en capital extranjero para la exploración a riesgo. Hasta ahora, nueve compañías extranjeras han obtenido 49 permisos de exploración.

Aunque la mayoría de los participantes del foro reconocen los cambios y las mejoras en el ambiente de inversión minera de China, también convienen con Peter Van der Veen, encargado del Departamento de Explotación Minera del Grupo del Banco Mundial (GBM), quien afirma que el país todavía tiene mucho qué hacer en este sentido.

Der Veer reconoce que a pesar de las mejoras en el marco jurídico de China, todavía el mismo dista de resolver las necesidades de los inversionistas privados. Hay fallas, argumenta, en la puesta en vigor de políticas en el sector minero.

Al respecto, Wei Tiejun, del Centro de Asuntos Jurídicos del MTR, dijo que el país está enmendando sus regulaciones sobre recursos minerales, que ya tienen 18 años desde su promulgación. De tal modo se espera que China se ponga a la altura de las cambiantes políticas de mercado y la apertura del sector minero.

Wei añadió que hay un grupo dedicado a la enmienda, el cual labora para integrar las prácticas internacionales y retirar las actuales barreras legales vigentes para este frente. Sirva de ejemplo en este sentido el hecho de que el documento actual se encuentra empantanado por la duplicación de procedimientos administrativos, la carencia de acceso a los datos geológicos públicos, un sistema impositivo incompleto y la ausencia de asignaciones de beneficios, una supervisión eficaz y un mecanismo disciplinario.

Wei enfatizó empero que ahora hay disponible un proyecto de ley sobre recursos minerales. El grupo de enmienda de la ley está buscando comentarios y sugerencias internos, y someterá la versión revisada a los principales líderes a finales de este año.

Un vistazo a la inversión extranjera: La Minera Griffin

Compañía de desarrollo e inversión minera cotizada en la Bolsa de Londres, Griffin ha estado en China desde los años 90, por más tiempo que cualquier otra compañía de explotación minera extranjera. Su activo principal es el proyecto del zinc y oro de Caijiaying , en la provincia de Hebei, en el noroeste del país, a 200 kilómetros de Beijing.

Su subsidiaria, Zinc de China, ha estado implicada en el desarrollo de Caijiaying, por medio de la Cía. de Desarrollo Minero Hua Ao de Hebei, empresa a riesgo compartido contractual establecida en 1994.

Griffin ha sido una precursora en la minería china desde que, en 1998, su compañía subsidiaria local Zinc de China devino la primera empresa de capital extranjero en recibir una licencia para la exploración de depósitos de metales. Este éxito fue seguido en 2002 por la entrega de la primera licencia de explotación minera concedida a una compañía a riesgo compartido de administración extranjera, para explotar un depósito de metales.

La compañía ha anunciado ya los resultados positivos de su estudio de viabilidad para el proyecto de zinc y oro de Caijiaying. De acuerdo con el estudio, el proyecto es capaz de generar beneficios significativos, incluso hoy, cuando se encuentran deprimidos los precios mundiales del zinc. Griffin está haciendo rápidos progresos para poner a producir el proyecto.

Goodwin, que reitera su compromiso con el mercado chino, confía en su inversión en China, dada la diversificada naturaleza del mercado local.